Este terceiro filme dirigido por
Steve McQueen foi escrito por
John Ridley.
Chiwetel Ejiofor interpreta Solomon Northup e tem sido muito elogiado por seu trabalho. A filmagem principal teve lugar em
Nova Orleães,
Louisiana, de 27 de junho a 13 de agosto de 2012, com um orçamento de produção de 20 milhões de
dólares. Os locais utilizados foram quatro plantações antebellum históricos: Felicity, Magnolia, Bocage, e Destrehan. Dos quatro, Magnolia está mais próximo da fazenda real onde Northup foi mantido.
12 Years a Slave estreou no Festival de Telluride em 30 de agosto de 2013 e foi amplamente elogiado pela crítica. O filme teve o seu lançamento nos
Estados Unidos em 8 de novembro de 2013, em
Portugal foi lançado em 2 de janeiro de 2014, no
Reino Unido em 10 de janeiro e no
Brasil em 28 de fevereiro.
Em 1841, Solomon Northup (
Chiwetel Ejiofor) é um homem negro livre que trabalha como violinista, e vive com sua esposa, Anne Hampton, e dois filhos em
Saratoga Springs, Nova Iorque. Dois homens, Brown (
Scoot McNairy) e Hamilton (
Taran Killam), oferecem-lhe um emprego de duas semanas como um músico se ele viajar para Washington, DC, com eles. Assim que chegam lá, eles embriagam Northup e ele acorda em uma senzala de propriedade de James Burch, prestes a ser vendido para a escravidão .
Northup é enviado para
Nova Orleans, Luisiana , juntamente com outros homens capturados, uma mulher, Eliza (Adepero Oduye), e seus dois filhos. Um comerciante de escravos chamado Freeman (Paul Giamatti) dá a Northup a identidade de "Platt", um escravo fugitivo da Geórgia. Northup e Eliza são finalmente comprados pelo fazendeiro William Ford (Benedict Cumberbatch). Northup consegue ficar em bons termos com o relativamente benevolente Senhor Ford, mas Sinhá Ford vende Eliza, que foi separada de seus filhos. Alguns engenheiros negros, juntamente de Northup, constróem uma hidrovia para o transporte de toras de forma rápida e econômica através de um pântano, e Ford o presenteia com um violino como forma de gratidão.
O carpinteiro de William Ford, John Tibeats (Paul Dano) se ressente com Northup e começa a perturbá-lo verbalmente. As tensões entre Tibeats e Northup se agravam: Tibeats ataca Northup, e Northup luta para se proteger. Em retaliação, Tibeats e seus amigos tentam enforcar Northup. O superintendente de Ford, Chapin mantém-os de suspensão, mas deixa Northup na ponta dos pés e no laço por muitas horas. Ford corta Northup para baixo, mas explica que, a fim de salvar a vida de Northup ele deve ser vendido para o plantador cruel Edwin Epps (Michael Fassbender) para afastá-lo de Tibeats. Northup tenta argumentar com Ford, explicando que ele é realmente um homem livre. Ford afirma que "Não pode ouvir isso" e responde: "Ele tem uma dívida a pagar" no preço da compra de Northup.
Epps acredita que seu direito de abusar de seus escravos é biblicamente sancionado. Os escravos deve escolher pelo menos 200 libras (91 kg) de algodão todos os dias, ou serem "castigados". A jovem escrava Patsey (Lupita Nyong'o) pega mais de 500 libras (230 kg) diariamente, e é elogiada ricamente por Epps. Ele também a estupra repetidamente, e pensa estar a "cair no amor" com ela contra o bom senso. A esposa de Epps (Sarah Paulson) tem inveja de Patsey e frequentemente a humilha e ataca. O conforto de Patsey é visitar o Sinhô e a Sinhá Shaw.
O abuso de Patsey piora à medida que Epps continua a estuprá-la. Patsey deseja morrer e pede a Northup para matá-la, mas ele recusa o pedido. Algum tempo depois, acontece um surto de verme na plantação de algodão de Epps. Ele decide que os novos escravos são a causa, "Uma praga enviada por Deus". Ele aluga-os para uma plantação vizinha para a temporada. Enquanto estava lá, Northup ganha o favor do proprietário da fazenda, Jurge Turner (Bryan Batt) e também a permissão para tocar violino na celebração do aniversário de casamento de um vizinho, para manter seus ganhos. Northup esculpe o nome de toda a sua família no violino (Anne, Margareth e Alonzo).
Quando Northup retorna para Epps, ele tenta usar o dinheiro para convencer o capataz Armsby a ajudá-lo a enviar uma carta para sua família. No entanto, depois de aceitar o dinheiro, o capataz o denuncia a Epps. Mais tarde, Northup presencia um diálogo entre Epps e o carpinteiro Samuel Bass (Brad Pitt), no qual este expressa sua oposição à escravidão, ganhando assim a simpatia de Northup.
Um dia, Epps fica furioso depois de descobrir que Patsey anda faltando em sua plantação. Quando ela volta, ela revela que tinha ido embora para obter uma barra de sabão da Sinhá Shaw, pois tornara-se doente de seu próprio fedor. Epps não acredita nela e ordena que ela seja açoitada. Incentivado por sua esposa, Epps força Northup a açoitar Patsey para evitar fazê-lo por conta própria. Northup relutantemente obedece, mas Epps, eventualmente, toma o chicote de Northup, e chicoteia brutalmente Patsey.
Northup propositadamente destrói seu violino, e, continuando a trabalhar no gazebo. Northup confia seu sequestro para Bass. Mais uma vez, Northup pede ajuda na obtenção de uma carta de Saratoga Springs. Bass, arriscando sua vida, se compromete a enviá-lo.
Um dia, Northup é chamado durante pelo xerife local, que chega em um carro com outro homem. O delegado faz a Northup uma série de perguntas para confirmar suas respostas e corresponder os fatos de sua vida em Nova York. Northup reconhece o companheiro do xerife como Sr. Parker, um lojista em que conviveu em Saratoga. Parker veio para libertá-lo, e os dois se abraçam. Ainda que Epps enfurecido protesta as circunstâncias e tenta impedi-lo de sair, Northup ignora Epps em descrença alegre e se prepara para a partida imediata. No entanto, antes de Northup pode embarcar no carro para ir embora, Patsey grita para ele, e eles se abraçam em uma despedida agridoce. Sabendo que eles estão em território potencialmente hostil, a pedido de Parker e o xerife, Northup termina o seu adeus choroso com Patsey e deixa imediatamente a plantação.
Depois de ser escravizado por 12 anos, Northup é restaurado para a liberdade e voltou para sua família. Quando ele entra na sua casa, ele vê Anne, Alonzo, Margaret e seu marido, que lhe apresentam o seu neto, Solomon Northup Staunton. Os créditos finais, mostram a incapacidade de Northup e seu advogado para processar Brown, Hamilton e Burch, bem como a publicação de 1853 de Solomon Northup, uma memória narrativa de Doze Anos de um escravo, porém, os detalhes de sua morte e sepultamento, ainda são um mistério.
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